原名君海棠，英文名Ivy，1940年1月16日生于福建厦门。十四岁开始，以「小娟」的艺名演出厦语（即闽南语）电影。 1961年替邵氏《红楼梦》幕后代唱黄梅调，获李翰祥提拔主演《梁山伯与祝英台》，从此平步青云。

凌波大都是反串男装演出黄梅调电影，她的女扮男装表演获得无数观众的喜爱。这类男女角色反串的演员在梨园界颇为普遍，但在电影界却并不算多见，凌波便是这凤毛麟角中的一位。她亦因此成为此类电影的代表人物如：《七仙女》（1963）、《花木兰》（1963）、《宋宫秘史》（1963）、《鱼美人》（1964）、《三笑》（ 1969）等，其中以《梁山伯与祝英台》(1962)最著名。此片在台湾上映时轰动全岛，连映数月不辍，凌波亦因此片荣获第二届金马奖「最佳演技特别奖」(1963)。由于凌波是以女扮男装演出，不便领取「最佳男主角奖」，于是评审当局巧立「最佳演技特别奖」名目以赠。时至今日，台湾传媒提到凌波，无不以「梁兄哥」呼之，可见《梁山伯与祝英台》之传世。第二年，凌波又以《花木兰》荣登第十一届亚太影展最佳女主角。

凌波也拍过不少非黄梅调电影，计有《万古流芳》（1964）、《烽火万里情》（ 1966）、《明日之歌》（1967）、《哑巴与新娘》（1970）等。 1965年，她凭《鱼美人》获得第十二届亚洲影展的最佳才艺奖。 1968年，她又以《烽火万里情》夺得第六届金马奖影后，从而更奠定了自己华语片第一女星的地位。

凌波的成就，生活体验成为最主要因素。她早期的作品，因受到制作条件的限制，没有配合她的天赋才华，让她尽量发挥，成就没有那样美满，但却增加了她的磨练，坚定了她的斗志，丰富了她的生活体验。就凭了这种种的因素，于加盟邵氏后，主演了《梁山伯与祝英台》，即行奠定了她崇高的地位。凌波那时在邵氏影城里，是个最忙碌的人，几乎每天都要拍戏，每部作品都极受影迷们注视。

除了赢得亚洲影后之荣衔外，台湾征信新闻报在台举办的「第一届中国最受欢迎的十大影星」的选举，凌波当选为「十大」的首名。接着，香港的星系报业公司和丽的呼声举办的「丽星杯」最受欢迎的国语片女明星选举，凌波又以得票最多而当选。同时，新加坡方面的工商辅导报也举办了一项「最受欢迎的影星」选举，结果，凌波又在众望所归之下，荣膺冠军。另外，于1963年，凌波又获得香港「十大明星」的金球奖。在这一连串的选举而当选，足证凌波的演技天才，歌唱专才，都深受观众所热烈欢迎与赞赏，凌波为亚洲第一卖座影星。

凌波优于演而擅于唱，她所主演的每一部歌唱片，都是由她本人所唱出的。她的歌唱天才，早已为一般人所赏识，曾有数间唱片公司欲聘请她灌唱片，俱为她所婉拒。因她认为她的唯一职业是成为一个好演员。后来在邵氏制片主任邹文怀先生之劝导下，才签订灌片合约推出唱片。

七十年代凌波淡出影坛，1989年举家移民加拿大。虽然在银幕上很少露面，但最近两年却又在香港等地的一些慈善演唱会上看到她一展歌喉，演唱一些她当年赖以成名的黄梅调以及她自己的一些歌曲。

天映邵氏片库中的凌波电影作品
(以下列出之年份为电影上映或制作年份)

梁山伯与祝英台 (1962)
七仙女 (1963)
故都春梦 (1963)
花木兰 (1963)
双凤奇缘 (1963)
宋宫秘史 (1963)
鱼美人 (1964)
万古流芳 (1964)
红伶泪 (1964)
西厢记 (1964)
江湖奇侠 (1965)
烽火万里情 (1966)
新陈三五娘 (1966)
明日之歌 (1967)
三笑 (1969)
杀机 (1969)
儿女是我们的 (1969)
裸血 (1969)
哑巴与新娘 (1970)
血符门 (1970)
火并 (1971)
童子功 (1972)
太阴指 (1971)
十四女英豪 (1972)
马兰飞人 (1973)
爱心千万万 (1974)
倾国倾城 (1975)
瀛台泣血 (1975)