原名张宝坚，1934年生于广州，曾在中山大学化学系就读，其父张活游是著名电影演员。 1956年，在父亲的支持下进入影坛，用「秦雨」的笔名当编剧。 1958年他在秦剑执导的《紫薇园的秋天》当副导，而他亦是此片的编剧。楚原第一部执导的电影乃《血染相思谷》，但较为人知的却是两年后的《湖畔草》。到六十年代末期，当粤语片衰落时，楚原已经导演了七十余部粤语电影，累积丰富的经验。

数楚原成名作品，首推其于1960年执导的《可怜天下父母心》，而当时楚原只有廿六岁，被誉为最年青之电影导演。片中流露着真挚感情，体现知识份子苦难，有血有泪，人情味浓，许多影评人都认为这是一部义大利式的社会写实片，剧情细致感人。当时初生之犊的楚原能够突破粤语文艺片老套的煽情滥情，确实难能可贵。

楚原于1971年加盟邵氏，在邵氏时期，他拍的第一部作品为《火并》，邵氏为他提供优越的拍片条件，为他打响名号。 1972年，楚原执导了艳情片《爱奴》，这部以女性同性恋为经、复仇为纬的影片，结构完整，映象流丽，人物性格鲜明，风格独特。英法著名影评人杂志予以高度评价，并将之选为当年世界十大名片之一，此片亦公认为是楚原其中一部最佳代表作。

1973年他执导了《七十二家房客》，此片演员阵容强大，讽刺时弊，一针见血，对白风趣抵死，打破当时香港开埠以来最高票房记录。 1974年，他拍摄文艺片《舞衣》，表明楚原对文艺片的热忱。就是因为楚原有这份独特的文艺浪漫气质，使他终与古龙的新派武侠小说一拍即合，而古龙的奇诡武侠小说成了楚原日后拍片的最佳选择。

1976年乃楚原转拍武侠片的分水岭。在1976年之前，楚原专注于文艺片的拍摄，拍下多套赚人热泪之作。在1976至1981年短短的五年时间，楚原共拍了二十多部电影，除《辞郎洲》及《蝶仙》外，其余的均是武侠电影，而题材大多来自改编自两大武侠小说家—金庸及古龙的作品，改编金庸小说的有《倚天屠龙记》、《书剑恩仇录》等，而改编自古龙小说的有《流星蝴蝶剑》、《多情剑客无情剑》 、《蝙蝠传奇》、《楚留香之幽灵山庄》等。

古龙作品为楚原电影，以及整个武侠电影打开一扇新的大门。当时有所谓的「铁三角」乃指「楚原、古龙、狄龙」。楚原是将古龙武侠小说搬上银幕最多的导演，而狄龙则是主演楚原影片最多的男星。

自《天涯明月刀》后，楚原的风格更加突出，技法更加成熟，为影坛带来一股「三段片」（指片名分为三段）的新风。 《多情剑客无情剑》中的小李飞刀成为家喻户晓的武侠英雄。楚原对自己奇情风格开始注重，自觉地将唯美情趣与文艺气氛共冶一炉，形成一种既瑰丽而又统一的电影风格；发展出一条有别于张彻、胡金铨的新武侠路线。

1979年，他因执导《孔雀王朝》获第二十五届亚洲影展最佳动作片导演奖。楚原改编自古龙小说的电影《流星蝴蝶剑》，于1993年由麦当杰重新再导，名为《新流星蝴蝶剑》，可见他的作品影响既广且深。

楚原不仅是位杰出的导演，也是一位出色的演员，他曾参演过多部电影及电视之演出。他的妻子南红亦是著名演员。他俩结婚逾三，四十年，依然恩爱如昔，成为一时佳话。为表彰楚原对香港影坛所作出的贡献，在第十七届香港电影金像奖中，特授他专业精神奖，向这位至今仍对香港电影默默付出的他致敬。

天映邵氏片库中的楚原电影作品
(以下列出之年份为电影上映或制作年份)

火并 (1971)
大杀手 (1971)
爱奴 (1972)
壁虎 (1972)
土匪 (1973)
小杂种(1973)
七十二家房客 (1973)
舞衣 (1974)
香港73 (1974)
朱门怨 (1974)
新啼笑因缘 (1975)
大劫案 (1975)
小楼残梦 (1976)
流星蝴蝶剑 (1976)
天涯明月刀 (1976)
辞郎洲 (1976)
五毒天罗 (1976)
楚留香 (1976)
白玉老虎 (1977)
三少爷的剑 (1977)
多情剑客无情剑 (1977)
明月刀雪夜歼仇 (1977)
陆小凤传奇之绣花大盗 (1978)
蝙蝠传奇 (1978)
倚天屠龙记 (1978)
倚天屠龙记大结局(1978)
萧十一郎 (1978)
圆月弯刀 (1979)
孔雀王朝 (1979)
绝代双骄 (1979)
插翅难飞 (1980)
碟仙 (1980)
英雄无泪 (1980)
魔剑侠情 (1980)
无翼蝙蝠 (1980)
大侠沉胜衣 (1980)
书剑恩仇录 (1981)
陆小凤之决战前后 (1981)
黑蜥蜴 (1981)
楚留香之幽灵山庄 (1981)
浣花洗剑 (1982)
日劫 (1983)
魔殿屠龙 (1983)
疯狂八三 (1983)
妖魂 (1984)
爱奴新传 (1984)
替枪老豆 (1985)