李翰祥生于1926年，辽宁锦州人，曾在北京学习西洋画。于1948年赴港从事有关电影工作。他从演员开始，担任过各种职务，如布景设计员、编剧、副导演等。 1954年升任导演，首部独立执导作品为1956年拍摄的《雪里红》。
其后，他离开了永华公司，加入了邵氏，拍了廿多部经典名片，片种多样，有黄梅调、歌舞剧、剧情片等；当中较出色的作品有《貂蝉》和《江山美人》，两片分别荣获第五届亚洲影展最佳导演奖和第六届亚洲影展最佳影片奖。其后的《杨贵妃》、《武则天》亦荣获得第一届和第二届金马奖优等剧情片。至于《梁山伯与祝英台》则夺得第二届金马奖最佳剧情片及最佳导演奖。
1963年，李翰祥脱离邵氏自组国联电影公司，往台湾发展。这一时期他拍了几部杰出作品，包括《西施》、《冬暖》、《喜怒哀乐》之《乐》等，帮助六十年代中期台湾电影业的复兴。
在近四十年的导演生涯中，李翰祥拍了不下七十部电影，获得不少奖项，而当中不乏经典之作，而他更是历史宫闱片及风月片的大师。由于其风格多变，研究他的学者对他有所谓「片厂变色龙」之称。 1972年，李翰祥重返邵氏拍摄《大军阀》，获得空前成功，更夺得第十九届亚洲影展幽默滑稽片奖及描写人物最成功戏剧片奖。其后，李翰祥炮制了一连串风月艳情片，大胆露骨，引起当时社会很大回响。然李氏之风月片并不纯粹卖弄艳情，他加入不少剧情及艺术技巧，均显现他在场面调度和布景道具上的功力，甚具可观价值，如《金瓶双艳》便是当中之佼佼者。
后来，李翰祥精研拍摄历史宫闱片。这一时期较出名的作品有「清宫四部曲」–即《倾国倾城》 、《瀛台泣血》、《火烧圆明园》、《垂帘听政》，后两部电影与大陆合作，以故宫实景拍摄，开创中港合作拍片的新潮流。 《倾国倾城》与《瀛台泣血》俱是当年哄动一时的大制作，而《倾国倾城》更勇夺第十二届金马奖优等剧情片奖。
此外，于1977及1978年拍摄的《乾隆下江南》和《乾隆下扬州》，分别获得第十五届金马奖优等剧情片和第十六届金马奖最佳剧情片改编剧本奖项。另外，1982年拍摄的《武松》亦助汪萍和谷峰获得第十九届金马奖最佳女主角及最佳男配角奖，此片亦同时夺得最佳服装设计奖。
九十年代，李翰祥减少产量，他最后一部作品是于1994年拍摄的《情人的情人》。 1996年，他赴北京拍摄四十集历史宫闱电视剧《火烧阿房宫》，不料竟在拍摄其间心脏病发逝世。
1995年，李翰祥在第三十二届台湾金马奖获颁终生成就纪念奖，以表扬他为电影事业所作出之贡献。
天映邵氏片库中的李翰祥电影作品
(以下列出之年份为电影上映或制作年份)
貂蝉 (1956)
江山美人 (1958)
后门 (1959)
倩女幽魂 (1959)
王昭君 (1959)
武则天 (1960)
杨贵妃 (1960)
梁山伯与祝英台 (1962)
玉堂春 (1962)
杨乃武与小白菜 (1962)
大军阀 (1972)
风月奇谭 (1972)
北地??胭脂 (1973)
风流韵事 (1973)
一乐也 (1973)
金瓶双艳 (1974)
丑闻 (1974)
声色犬马 (1974)
港澳传奇 (1974)
倾国倾城 (1975)
捉奸趣事 (1975)
瀛台泣血 (1975)
洞房艳史 (1975)
拈花惹草 (1976)
骗财骗色 (1976)
风花雪月 (1977)
乾隆下江南 (1977)
金玉良缘红楼梦 (1977)
乾隆下扬州 (1978)
鬼叫春 (1978)
军阀趣史 (1979)
乾隆皇与三姑娘 (1979)
徐老虎与白寡妇 (1981)
三十年细说从头 (1982)
武松 (1982)
乾隆皇君臣斗智 (1982)
皇帝保重 (1983)
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